Isaac Le Maire [1558-1624], un rico comerciante belga que había huido de Amberes en 1585 a causa de la ocupación española, vivía en Ámsterdam con su mujer y sus veintidós hijos. Desde 1602, año de la creación de la Compañía de las Indias Orientales Holandesas [VOC, Vereenigde Oostindische Compagnie], participó activamente en su directorio siendo uno de los accionistas más importantes. Sin embargo, en 1610 dimitió debido a sus fuertes discrepancias con las políticas comerciales de la empresa. Le Maire, dispuesto a conseguir sus objetivos participando en solitario en el lucrativo comercio con las Islas de las especias, funda su propia naviera, la Compañía Australiana [Australische of Zuid Compagnie]. Para él no era un obstáculo burlar el monopolio que la VOC mantenía sobre el estrecho de Magallanes, porque estaba convencido de encontrar la ruta alternativa hacia el Pacífico. Los informes del viaje de circunnavegación realizado años antes por Francis Drake sugerían que entre Tierra del Fuego y Terra Australis se habría un ancho mar [que más tarde se llamaría Paso de Drake].

Le Maire con el apoyo financiero de otros inversores, organizó una expedición de dos navíos, el Eendracht y el Hoorn, que zarparon del puerto de Texel [Holanda] el 14 de junio de 1615. Al mando puso a su hijo Jacob Le Maire y como piloto a Willem Schouten, navegante natural de ciudad holandesa de Hoorn. La expedición fue un éxito y logró llegar a las Molucas sin pasar por el estrecho de Magallanes. Navegando por aguas más australes, descubrieron la Isla de los Estados que confundieron con una península de la Antártida llamándola Stateland [Tierra de los Estados] y rodeando Tierra del Fuego creyeron encontrar el finisterre del continente americano bautizándolo Kaap Hoorn [en homenaje a la ciudad holandesa de Hoorn, aunque hoorn no quiere decir horno, sino cuerno]. En la Relación del viaje de Jacob Le Maire podemos leer [en castellano de la época*]:

“A 24 [de enero de 1516] Muy temprano de mañana vimos tierra a la derecha a distancia de una milla [...] navegamos con viento Oeste hasta medio dia corriendo la costa de esta tierra montuosa y cubierta de nieve[...] Aquí vimos innumerables pinguinas y muchos pescados menudos y millares de ballenas, de manera que andavamos barloventeando por no dar en ellas. A 26 [de enero] [...] pusimosle por nombre en nuestra lengua Statenlant, en honrra de nuestros Estados [...] en altura de 57. nos dio una rezia tempestad del oeste y Sudueste que nos afligio todo el dia, con olas azules y furiosas, amaynadas las velas, y vamos al medio dia y la noche siguiente tendidas las velas al Oesnorueste. A veynte y nueve […] a la tarde descubrimos otra vez tierra hàzia el Oesnorueste, y al Fenis, y esta era regiõ de la parte Meridional del Estrecho de Magallanes, y como hâzia el Medio dia. Era tierra montuosa, cubierta de nieve, y se acabava en una punta aguda, la cual llamamos Hohorni. A 30[de enero] a medio dia nos en altura 57. grados 34. minutos, adõde nos confirmamos, y tuvimos por cierto estar ya en el mar del Sur, alegramonos grandemente por aver hallado camino a todos los hombres del mundo encubierto...”

[*] Edición de 1619 de la Relación diaria del viaje de Jacobo Le Mayre y Guillermo Cornelio Schouten...Impresa en Madrid por Bernardino Guzmán del original digitalizado
[Fuente: Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes]